Educación general: El color del cielo

¡Una mirada al cielo muestra (con buen tiempo) un azul despejado, radiante! Pero cuando vemos imágenes del universo constatamos que en realidad la tierra está rodeada de una gran nada negra. ¿De dónde viene el color del cielo, que hace que en el alba o el crepúsculo se vea de tonos rojos más hermosos? En esta pregunta tiene en realidad una respuesta totalmente simple, que todos debíamos de conocer de la clase de física básica en la escuela, sin embargo, para muchas personas no tiene respuesta.

La respuesta la encontramos en la lección de óptica: Las moléculas de aire existentes en nuestra atmosfera (principalmente nitrógeno y oxígeno), propagan la luz. Imaginemos que dejamos pasar un rayo de sol por un prisma de vidrio. La luz se abre en un abanico de colores (se dispersa) por refracción y como resultado de esta dispersión vemos una gama de colores: violeta, azul, verde, amarillo y rojo. El rayo violeta es el que se ha separado más de la dirección del rayo blanco y ahí está precisamente la explicación del color del cielo. La desviación es máxima para los rayos de longitud de onda corta (violeta y azul), y mínima para los de longitud de onda larga (amarillos y rojos), que casi no son desviados. Los rayos violetas y azules, una vez desviados, chocan con otras partículas de aire y nuevamente varían su trayectoria, y así sucesivamente: realizan, pues, una danza en zigzag en el seno del aire antes de alcanzar el suelo terrestre.

Cuando, al fin, llegan a nuestros ojos, no parecen venir directamente del Sol, sino que nos llegan de todas las regiones del cielo, como en forma de fina lluvia. De ahí que el cielo nos parezca azul, mientras el Sol aparece de color amarillo, pues los rayos amarillos y rojos son poco desviados y van casi directamente en línea recta desde el Sol hasta nuestros ojos. Este efecto se llama Difusión de Rayleigh, el nombre es en honor al descubridor, John William Strutt, 3º Barón de Rayleigh.

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